¿Cómo se hace el compost? Las 4 fases del compostaje explicadas de forma sencilla

Imprimir

Una monda de zanahoria que, unos meses después, se convierte en una tierra marrón y esponjosa que huele a bosque: el compost tiene algo de mágico. Sin embargo, no hay ningún secreto, solo una multitud de seres vivos que comen, respiran y se relevan en su compostador.

Entender lo que ocurre en su interior es la mejor forma de lograr un buen compost sin hacerse cien preguntas. Estas son las grandes etapas de la transformación, explicadas de forma sencilla, y las pocas reglas que se derivan de ellas.

El compostaje, una digestión al aire libre

Compostar es dejar que los seres vivos descompongan la materia orgánica en presencia de oxígeno. Los residuos de la cocina y del jardín les sirven de alimento: obtienen de ellos carbono para la energía y nitrógeno para fabricar sus propias células, y necesitan agua y aire para vivir. Lo que dejan tras de sí, después de numerosas comidas sucesivas, es el compost: una materia estable, rica en humus, que después se devuelve al suelo.

La palabra clave es «al aire libre». Cuando falta oxígeno, porque el montón está demasiado compactado o empapado, los organismos que necesitan aire se asfixian. Entonces toman el relevo otros microorganismos. Trabajan sin oxígeno, como en un vertedero o en el fondo de una charca, y producen metano, un potente gas de efecto invernadero, así como gases malolientes. Por eso, un compost que huele mal suele carecer de aire. El esquema resume las cuatro fases que detallamos más abajo: el aumento de temperatura (1), la fase caliente (2), el enfriamiento (3) y la maduración (4).

¿Quién trabaja? Bacterias, hongos y pequeña fauna

Las bacterias, las obreras mayoritarias

En un solo gramo de compost viven miles de millones de microorganismos. Las bacterias representan entre el 80 y el 90 %. Son ellas las que realizan la mayor parte de la descomposición y las que producen el calor que a veces se nota al meter la mano en un montón activo.

Los hongos y los actinomicetos, especialistas en materiales duros

Los hongos (mohos y levaduras) atacan los restos coriáceos que las bacterias digieren mal: tallos secos, hojas gruesas, cartón. Los actinomicetos, bacterias que forman finos filamentos, degradan la celulosa y parte de la madera. A menudo se ve su red blanquecina, como una telaraña, en la capa exterior del montón hacia el final del compostaje: no es una enfermedad, es señal de que el trabajo avanza.

La pequeña fauna, que tritura y mezcla

Una vez enfriada la materia, se instalan animales más grandes: lombrices de tierra, cochinillas, milpiés, ácaros, pequeños escarabajos. Fragmentan los residuos, los mezclan y abren el paso a los microorganismos. Las lombrices de tierra desempeñan aquí un papel de primer orden, que detallamos en nuestra ficha El papel de las lombrices de tierra.

¿Sabía que...?

Estos microorganismos no vienen de un sobre: ya están presentes en sus mondas, en las hojas secas y en la tierra del jardín. Un compost bien equilibrado se puebla solo. Aun así, un empujoncito resulta útil en algunos casos: espolvoreado sobre los restos de cocina, nuestro activador bokashi, elaborado en la granja, ayuda a limitar los malos olores y a reactivar un compost que arranca lentamente. Explicamos cuándo utilizarlo en nuestra ficha Activador de compost: ¿útil o no?

Fase 1: el aumento de temperatura

Justo después de un aporte importante de residuos frescos, se ponen a trabajar los microorganismos llamados mesófilos, que prefieren las temperaturas moderadas. Primero consumen lo que se descompone con más facilidad: azúcares, almidones, materiales blandos. Esta intensa actividad desprende calor. En un montón bien abastecido, esta primera fase dura solo unos días.

Fase 2: la fase caliente (termófila)

Cuando la temperatura supera aproximadamente los 40 °C, toman el relevo las especies adaptadas al calor, llamadas termófilas. Siguen descomponiendo los materiales más resistentes. Esta fase puede durar desde unos días hasta varios meses, según el volumen y la mezcla.

Conviene conocer dos umbrales. A partir de 55 °C, se destruye buena parte de los gérmenes peligrosos para el ser humano y de las enfermedades de las plantas. En cambio, por encima de unos 65 °C, el calor también mata a muchos de los microorganismos útiles y la descomposición se ralentiza: un compost más caliente no es, por tanto, necesariamente un compost mejor.

Fases 3 y 4: enfriamiento y maduración

Cuando se agotan los materiales fáciles de digerir, la actividad disminuye y la temperatura baja poco a poco. Vuelven los organismos mesófilos, los hongos y los actinomicetos atacan lo más coriáceo que queda y, después, la pequeña fauna coloniza el conjunto. Es la fase de enfriamiento, seguida de la maduración, durante la cual se forma el humus.

Algunas obras hablan de tres fases, agrupando enfriamiento y maduración; otras cuentan cuatro. Poco importa la división: recuerde que esta última etapa es la más larga. Dura varios meses, y es la que marca la diferencia entre un compost «fresco», todavía activo, y un compost maduro, oscuro y esponjoso, listo para el huerto. Explicamos cómo distinguirlos en nuestra ficha Cómo saber si el compost está maduro.

Por qué el compost del jardín se calienta poco, y no pasa nada

Las temperaturas de 55 a 65 °C se alcanzan sobre todo en los grandes montones de las plantas industriales, que superan habitualmente los 60 °C. En un compostador doméstico, el volumen es pequeño y el calor se escapa fácilmente por los lados y por arriba. Digámoslo claramente: la temperatura suele mantenerse baja y no basta para garantizar la destrucción de los gérmenes ni de las semillas de malas hierbas.

No es un fracaso. Un compost «frío» se hace muy bien: simplemente es más lento, y la pequeña fauna desempeña en él un papel más importante. Solo hay que sacar una consecuencia práctica: puesto que su compostador no higieniza, conviene no echar en él plantas enfermas ni malas hierbas con semillas. Si quiere probar la aventura del compost muy caliente, nuestra ficha sobre el compost caliente y el método Berkeley detalla sus condiciones, bastante exigentes.

Para recordar

El compost se hace en cuatro tiempos: un arranque rápido, una fase caliente, un enfriamiento y, después, una larga maduración. En un compostador de jardín, la fase caliente es discreta: es normal, pero eso explica por qué algunos residuos deben seguir excluyéndose.

Las 4 reglas que se derivan: aire, agua, mezcla, tiempo

El aire

Sin oxígeno, los buenos obreros se detienen y aparecen los olores. Una ligera mezcla en cada aporte y, después, un removido más completo aproximadamente una vez al mes, con la horca o con un aireador como el Brass'Compost, suelen ser suficientes. El ritmo adecuado según su equipo se explica en nuestra ficha sobre la humedad y la aireación del compost.

El agua

Los microorganismos viven en finas películas de agua. Si está demasiado seco, todo se detiene; si está demasiado mojado, el aire ya no circula. La referencia correcta: un compost húmedo como una esponja recién escurrida.

La mezcla

Los residuos ricos en nitrógeno (mondas, césped cortado) se descomponen rápido, pero se pudren solos; los residuos ricos en carbono (hojas secas, ramitas, cartón) son lentos, pero aportan estructura. Es su mezcla la que alimenta correctamente a los microorganismos, como explicamos en nuestra ficha Materiales verdes y marrones.

El tiempo

Un compost de jardín requiere varios meses: cuente de cuatro a nueve meses en un compostador, según la estación y el mantenimiento, y de seis a doce meses en montón. Un compostador como nuestro Compostador de madera Compostys, colocado directamente sobre la tierra, permite que la pequeña fauna suba del suelo y termine el trabajo a su ritmo.

En resumen

El compost es el trabajo de una cadena de seres vivos: bacterias que arrancan el proceso y calientan el montón, hongos y actinomicetos que atacan los materiales duros y, después, lombrices y pequeños animales que completan la transformación durante una larga maduración. En un compostador doméstico, el calor se mantiene moderado: el compost se hace igualmente, pero no lo higieniza todo. Para que estos obreros trabajen bien, necesitan aire, agua en cantidad razonable, una mezcla de residuos verdes y marrones, y unos meses de paciencia.

Productos relacionados

Compostador de madera Compostys | 305 litros

Madera de abeto certificada PEFC

140,15 €

Pre-pedido

Compostador giratorio Maze de 245L con doble compartimento

Compostaje exterior sin esfuerzo

251,08 €

Más vendido

Compostador Bokashi Confort

Capacidad de 14 litros, por unidad o en pack de 2

49,40 €

Compostador giratorio Maze de 180L con doble compartimento

Compostaje exterior sin esfuerzo

180,50 €

Otros universos de la guía

Vermicompostaje30 fichas →Bokashi24 fichas →Microorganismo EM26 fichas →