Compost caliente (método Berkeley): ¿se puede hacer compost de verdad en 18 días?

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Compost en 18 días, cuando normalmente hay que contar de cuatro a nueve meses en un compostador: la promesa del «método Berkeley» resulta tentadora. Circula mucho por los blogs de jardinería y permacultura, a menudo presentada como una receta milagrosa.

Funciona de verdad, siempre que se respeten unas reglas bastante exigentes. Le explicamos en qué consiste el compost caliente, cómo llevarlo a cabo, qué aporta realmente y por qué no conviene a todos los jardines.

Compost «frío» y compost «caliente»

En la mayoría de los jardines, el compost se hace «en frío»: se van añadiendo los residuos día a día y la descomposición avanza lentamente. El compostaje doméstico se realiza casi siempre sin un aumento notable de la temperatura. No tiene nada de anormal: el compost se hace igualmente, solo que más despacio.

El compost caliente busca, por el contrario, provocar y mantener la fase caliente del compostaje, que describimos en nuestra ficha ¿Cómo se forma el compost? Por encima de unos 40 °C, los microorganismos amantes del calor toman el relevo. A partir de 55 °C, se destruyen muchos gérmenes patógenos para las personas o las plantas. Pero por encima de unos 65 °C, el calor mata también a los microorganismos útiles y la descomposición se ralentiza. Todo el arte del compost caliente consiste en mantenerse dentro de ese margen.

Las condiciones para lograrlo

El método Berkeley se basa en cuatro condiciones.

Un volumen suficiente, montado de una sola vez

La pila debe medir al menos 1 m por 1 m de base y unos 1,5 m de altura. Por debajo, pierde demasiado calor. Y, sobre todo, se construye de una vez: después no se añade nada. Por lo tanto, hay que haber reunido todo el material de antemano.

Una mezcla bien dosificada

El método busca una relación carbono/nitrógeno de 25 a 30 por 1, en peso. En la práctica, equivale aproximadamente a un volumen de materiales verdes (césped cortado, mondaduras, estiércol) por dos volúmenes de materiales marrones (hojas, paja, triturado). Explicamos estos conceptos en nuestra ficha Materiales verdes y marrones.

Materiales fragmentados

Las ramas y los materiales leñosos deben triturarse. En cambio, no hace falta desmenuzarlo todo: basta con trozos cortados de forma grosera.

Una humedad bien ajustada

Cada capa se riega al montar la pila. La referencia adecuada: un puñado apretado con un guante solo debe soltar más o menos una gota.

Algunos jardineros colocan en el centro de la pila un «arrancador»: algunas plantas como la ortiga o la consuelda, un poco de estiércol o una palada de compost viejo. Veremos en nuestra ficha Activadores de compost que este empujón es opcional.

El calendario de volteos

Este es el desarrollo típico:

1. Día 1: monte la pila alternando las capas y regando cada una.
2. Días 2 a 4: déjela reposar. La pila sube de temperatura.
3. Día 5: primer volteo. Los materiales del exterior pasan al centro, y viceversa.
4. Días 7, 9, 11, 13, 15 y 17: voltee la pila cada dos días, controlando la temperatura.
5. Día 18: la pila se ha enfriado, está oscura y grumosa.

El pico de calor suele producirse entre el 6.º y el 8.º día. Voltear con horca una pila de un metro cúbico siete veces en dos semanas supone un verdadero esfuerzo físico. Lo más sencillo es disponer de dos espacios contiguos, por ejemplo dos módulos de un sistema de compostaje de madera como el compostador de madera Compostys, y trasladar la pila de uno a otro.

¿Sabía que...?

Al cabo de los 18 días, lo más duro está hecho, pero todo compost pasa después por una fase de enfriamiento y maduración de varios meses. Antes de usarlo para semilleros, compruebe su madurez con la prueba del berro.

Medir la temperatura

La herramienta ideal es un termómetro de compost, con una sonda larga que llegue al centro de la pila. El objetivo se sitúa entre 55 y 65 °C. A modo de comparación, una pila bien llevada puede alcanzar de 54 a 71 °C.

Sin termómetro, la mano da una primera indicación: si el interior de la pila está desagradablemente caliente al tacto, probablemente se ha alcanzado la temperatura. Algunas señales que conviene conocer:

• La pila se queda tibia: probablemente le falta nitrógeno, agua o volumen. Voltéela añadiendo materiales verdes.
• La pila se calienta demasiado, huele fuerte y se hunde rápido: exceso de nitrógeno. Añada un poco de serrín o de triturado al voltearla.
• Aparece una capa blanca algodonosa: es señal de una temperatura demasiado alta; desaparece cuando la pila se enfría.
• La pila ya no se calienta tras un volteo: ha alcanzado un estado estable.

La gran ventaja: acabar con las semillas

El compost caliente tiene un interés fundamental: el calor destruye buena parte de las semillas de malas hierbas y de los gérmenes. Una pila bien construida alcanza unos 54 °C en una semana, lo que basta para eliminar muchas semillas. Las más resistentes, en cambio, requieren 30 días a 63 °C o más.

Seamos sinceros: en 18 días, incluso bien llevado, el compost caliente no ofrece una garantía total. Los bordes de la pila se mantienen más frescos, de ahí la importancia de voltearla bien. Por prudencia, le seguimos aconsejando que descarte las malas hierbas espigadas y las plantas enfermas, como explicamos en nuestra ficha sobre los residuos que generan debate.

Límites y realismo para un jardín familiar

El método Berkeley es apasionante, pero no es para todo el mundo:

• Hace falta mucho material de golpe: un metro cúbico es mucho más de lo que produce una cocina en varios meses. Conviene sobre todo en otoño o en primavera, cuando el jardín aporta césped cortado, hojas y restos de poda en abundancia.
• Requiere tiempo y energía: un volteo completo cada dos días.
• Consume agua, sobre todo en verano.
• No sustituye al compostador del día a día, donde se van depositando las mondaduras a medida que se generan.

Para la mayoría de las familias, el compost «frío», mezclado con regularidad con un aireador como el Brass'Compost, sigue siendo la solución más sencilla. El compost caliente puede servir de complemento, una o dos veces al año, para tratar un gran volumen de residuos del jardín.

Para recordar

Método Berkeley: al menos 1 m³ montado de una vez, un volumen de verde por dos de marrón, la humedad de una esponja escurrida y un volteo cada dos días a partir del 5.º día. El compost obtenido el día 18 aún debe madurar antes de usarlo en semilleros.

¿Y el compostador rotativo?

A veces se presenta el compostador rotativo como un compost caliente fácil. Efectivamente puede calentarse, sobre todo en verano, si se llena de una sola vez. Pero con tiempo frío le cuesta subir de temperatura, y lo que sale de él sigue siendo un compost fresco que aún debe madurar varios meses. Presentamos sus verdaderas ventajas, y los plazos que hay que prever, en nuestra ficha Compostador rotativo.

En resumen

El compost caliente según el método Berkeley permite obtener en 18 días un material bien descompuesto, siempre que se reúna al menos un metro cúbico de residuos de golpe, se cuiden la mezcla y la humedad, y se voltee la pila cada dos días vigilando la temperatura. Destruye buena parte de las semillas de malas hierbas, sin garantía total, y su producto gana con una maduración adicional antes de los semilleros. Es una técnica interesante para tratar un gran volumen de residuos del jardín, pero para la mayoría de los hogares, el compost «frío» bien cuidado sigue siendo la solución más sencilla.

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