La lombriz de tierra: anatomía, especies, función y modo de vida

Nos la encontramos después de un chaparrón, al remover una palada de tierra o en el fondo de un vermicompostador: la lombriz de tierra es uno de esos animales que todo el mundo conoce… sin conocerlos de verdad. Sin ojos, sin pulmones, con varios « corazones » y un cuerpo formado por anillos: este pequeño habitante del suelo esconde muchas sorpresas.

Aquí tiene lo esencial sobre la lombriz de tierra, explicado de forma sencilla — para curiosos, jardineros, niños y docentes. Para cada tema, le remitimos a la ficha de la guía que lo trata en detalle.

¿Qué es una lombriz de tierra?

La lombriz de tierra es un pequeño animal invertebrado, es decir, sin esqueleto, que vive en el suelo o en la materia orgánica en descomposición. Pertenece a la gran familia de los anélidos, los « gusanos de anillos », reconocibles por su cuerpo formado por una sucesión de segmentos.

En el lenguaje corriente se habla indistintamente de gusano de tierra, lombriz de tierra o simplemente lombriz. En sentido estricto, el nombre de lombriz común designa sobre todo a la gran lombriz de nuestros jardines, Lumbricus terrestris, pero la palabra «lombriz» se emplea a menudo para todas las lombrices de tierra. Mucha gente las llama también, sin más, «gusanos», aunque ese término abarca otros animales muy distintos, como las larvas de muchos insectos.

Existe una gran variedad: hoy se conocen unas 4 400 especies de lombrices de tierra en el mundo, desde unos pocos centímetros hasta más de un metro de largo en algunas especies gigantes.

Anatomía: ¿cómo es una lombriz de tierra?

Bajo su aspecto sencillo, la lombriz de tierra es un animal sorprendentemente bien organizado. En el esquema: 1 la cabeza y la boca, 2 el clitelo, 3 los anillos, 4 las quetas (ampliadas), 5 la cola.

• Un cuerpo de anillos. Su cuerpo está dividido en decenas, o incluso en más de un centenar de anillos según la especie. Cada anillo lleva unas diminutas cerdas, las quetas, invisibles a simple vista, que le sirven para agarrarse a la tierra y avanzar.
• Una cabeza y una cola. La cabeza, más puntiaguda, se encuentra en el extremo más cercano al clitelo; allí se abre la boca, sin dientes ni mandíbula.
• El clitelo. En el adulto aparece un abultamiento más claro hacia la parte delantera del cuerpo: es el clitelo, el órgano que formará el capullo durante la reproducción. Su presencia indica que la lombriz está en edad de reproducirse.
• Sin ojos, pero sensible a la luz. La lombriz de tierra no tiene ojos. Su piel está cubierta de células sensibles a la luz, sobre todo en la parte delantera del cuerpo, que le permiten huir de ella instintivamente.
• Respira por la piel. No tiene pulmones: el oxígeno pasa directamente a través de su piel, que para ello debe mantenerse húmeda. Por eso la sequía le resulta tan peligrosa.
• Varios « corazones ». Posee varios vasos sanguíneos que hacen las veces de pequeños corazones para que circule su sangre.

Para avanzar, contrae y estira alternativamente las distintas partes de su cuerpo, un poco como un acordeón, ayudándose de sus quetas para no resbalar. Encontrará otras curiosidades en las preguntas frecuentes al final de la página.

¿Sabía que...?

Cuando el verano se vuelve demasiado seco, algunas lombrices de tierra entran en letargo: se enroscan formando una bola en una pequeña cámara al fondo de su galería y esperan a que vuelva la lluvia.

Las tres grandes familias de lombrices de tierra

No todas las lombrices de tierra viven en el mismo lugar ni de la misma manera. Se suelen clasificar en tres grandes familias, según la profundidad a la que viven (números de la ilustración):

• 1. Las epigeas viven en la superficie, entre las hojas secas, el estiércol o el compost. Pequeñas, rojas y muy voraces, se reproducen rápidamente. Son las lombrices de compostaje, como las Eisenia (entre ellas Eisenia fetida y Dendrobaena veneta), que se utilizan en un vermicompostador.
• 2. Las endogeas viven en los primeros centímetros del suelo, donde excavan galerías más bien horizontales y se alimentan de tierra rica en materia orgánica. A menudo pálidas o rosadas, rara vez se ven en la superficie.
• 3. Las anécicas excavan galerías verticales profundas, a veces de varios metros. Suben por la noche en busca de hojas secas que arrastran al interior del suelo. Es el caso de la gran lombriz común, Lumbricus terrestris, la que encontramos al cavar el jardín.

Cada familia presta servicios distintos al suelo: volvemos sobre ello un poco más abajo.

¿Qué come una lombriz de tierra?

La lombriz de tierra se alimenta de materia orgánica en descomposición: hojas secas, restos de plantas, estiércol, pero también de las bacterias y los hongos que se desarrollan en ella. Al no tener dientes, ingiere pequeñas partículas ya reblandecidas, que su molleja tritura después con ayuda de diminutos granos de tierra. Así, una lombriz de compostaje puede consumir cada día el equivalente a la mitad de su peso. Para saber qué darle en un vermicompostador, y qué evitar, consulte nuestra ficha ¿Qué comen las lombrices de tierra?

¿Cómo se reproduce?

La lombriz de tierra es hermafrodita: cada individuo es a la vez macho y hembra. Sin embargo, necesita una pareja: dos lombrices se unen en sentido inverso, cabeza con cola, e intercambian su esperma. Unos días después, el clitelo forma un pequeño capullo, del tamaño de un grano de arroz, del que saldrán lombrices jóvenes al cabo de unas tres semanas. Todo el ciclo se explica en detalle en nuestra ficha ¿Cómo se reproducen las lombrices de tierra?

¿Cuánto tiempo vive una lombriz de tierra?

Todo depende de su entorno. En la naturaleza, la mayoría de las lombrices nacen y mueren en un solo año, expuestas al frío, a la sequía o a los depredadores (pájaros, topos, erizos…). Protegidas de estos peligros, en un vermicompostador bien cuidado, su esperanza de vida aumenta claramente: se han seguido lombrices de compostaje Eisenia fetida en cría hasta los 4 años y medio. Volvemos sobre estas cifras en nuestras preguntas frecuentes.

Su función en el suelo y en el jardín

La lombriz de tierra es una de las mejores aliadas del jardinero. Al excavar sus galerías, airea el suelo y ayuda a que el agua se infiltre hasta las raíces. Al digerir la materia orgánica, la transforma en nutrientes que las plantas pueden absorber. Sus deyecciones, esos pequeños montoncitos de tierra enroscada que se ven en la superficie, son un excelente abono natural. Un suelo rico en lombrices de tierra es, casi siempre, un suelo vivo y fértil.

Este trabajo discreto se presenta en detalle en nuestra ficha sobre la función ecológica de las lombrices de tierra. Y si a su tierra le faltan, descubra cómo reintroducir lombrices en su jardín.

Para recordar

Los herbicidas, los pesticidas y el laboreo demasiado profundo reducen considerablemente las poblaciones de lombrices de tierra. Un jardín alimentado con compost y acolchado, en cambio, les ofrece cobijo y comida.

Lombriz de tierra o lombriz de compostaje: ¿cuál para un vermicompostador?

Es una confusión frecuente: la gran lombriz común que encontramos al cavar el jardín no sirve para un vermicompostador. Acostumbrada a excavar a gran profundidad y a alimentarse de tierra, no sobrevive en un recipiente lleno de residuos frescos.

Para compostar sus residuos de cocina, necesita lombrices epigeas, las lombrices de compostaje del género Eisenia: viven de forma natural en la materia en descomposición, la transforman rápidamente y se reproducen deprisa en un espacio cerrado. Se las presentamos en nuestra ficha ¿Qué tipo de lombrices para su vermicompostador? Para empezar con lombrices adecuadas, también puede comprar lombrices de compostaje vivas: nuestras lombrices de compostaje Eisenia se crían en la granja y se envían en una mezcla de tres especies.

El consejo de Willy

No recoja las lombrices de su jardín para poner en marcha un vermicompostador: no son las adecuadas, y son mucho más útiles donde están, trabajando su tierra.

Ideas falsas sobre la lombriz de tierra

• « La lombriz de tierra es un insecto. » Falso. No tiene patas, ni caparazón, ni esqueleto: es un anélido, un grupo de animales que no tiene nada que ver con los insectos.
• « Las lombrices de tierra dañan las raíces. » Falso. Se alimentan de materia orgánica muerta y de los microorganismos que la descomponen, no de raíces vivas. Al contrario, su presencia es beneficiosa para las plantas.
• « Las lombrices de tierra son sucias o peligrosas. » No: no pican, no muerden y no transmiten enfermedades. Se pueden manipular sin miedo, simplemente lavándose las manos después, como tras trabajar en el jardín.

¿Se puede cortar una lombriz en dos para obtener dos? ¿Por qué sale de la tierra cuando llueve? ¿Sabe nadar? Encontrará las respuestas en nuestras preguntas frecuentes sobre las lombrices de tierra.

Preguntas frecuentes sobre la lombriz de tierra

En resumen

La lombriz de tierra es un anélido sin ojos ni pulmones, que respira por la piel y posee varios pequeños corazones. Existen unas 4 400 especies, repartidas en tres grandes familias según la profundidad a la que viven. En todas partes transforma la materia orgánica y mantiene la fertilidad del suelo. Para un vermicompostador no se necesitan las lombrices del jardín, sino lombrices de compostaje epigeas como las Eisenia.

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